Меркурий является на сегодняшний день самой малоизученной планетой земной группы – еще неполной остается карта поверхности. Тем не менее, известно, что планета в связи со своим близким расположением относительно Солнца и небольшой массе не позволяет ей иметь свою атмосферу. По крайней мере, так долгое время считалось большинством астрономов. Но последние исследования показывают, что атмосфера, пусть и специфичная, может присутствовать и у Меркурия – это показали измерения, сделанные космическим аппаратом MESSENGER.

Атмосфера Меркурия, в отличие от Земли, Венеры и Марса не может состоять из многоатомных молекул – этому мешает малый вес планеты и высочайшая температура на поверхности, освещенной Солнцем. Вместо этого меркурианская атмосфера состоит из тончайшего слоя заряженных частиц, испускаемых солнцем, и захваченных магнитным полем планеты.

Самое интересное заключается именно в структуре магнитного поля Меркурия, которая имеет своеобразные вихри, направляющие заряженные частицы к поверхности планеты. Отметим, что они движутся в направлении от Солнца со скоростью от 400 до 600 километров в секунду. Именно они и составляют тонкую атмосферу планеты. Вихри формируются в результате взаимодействия магнитных полей самого Меркурия и мощнейшего магнитного поля Солнца. Причем размеры этих вихрей действительно огромны – несколько сотен километров в диаметре и длиной в треть радиуса самой планеты.

Обычно магнитное поле является своеобразным защитным щитом, предотвращающим проникновение солнечной радиации и солнечного ветра к поверхности планеты. Однако в случае Меркурия магнитные вихри, наоборот, образуют каналы, по которым плазма проникает к его поверхности и формирует тончайшую атмосферу. Этот феномен обнаружен в ходе миссии аппарата MESSENGER, зафиксировавшего неоднородности в магнитном поле планеты.

Оказывается, подобные магнитные вихри присутствуют и у магнитного поля Земли, однако меркурианские «торнадо» гораздо мощнее, и оказывают куда большее влияние на планету. Дополнительные исследования будут проведены осенью 2009 года и весной 2011 года, когда аппарат MESSENGER вновь приблизится к планете.