Американское космическое агентство НАСА запустило новый орбитальный исследовательский аппарат IBEX (Interstellar Boundary Explorer), предназначенный для исследования отдаленных границ Солнечной Системы. Запуск был произведен с Маршалловых островов в Тихом океане в 21:50 по московскому времени при помощи ракеты-носителя Пегас.
Интересно отметить, что ракета Пегас подняла аппарат лишь на высоту 260 км над Землей, далее IBEX набирал необходимую высоту для закрепления на орбите при помощи специального твердотопливного разгонного блока, который должен доставить аппарат на рекордные для аппаратов 160 000 км от Земли.
IBEX оснащен новыми научными инструментами, который позволят увидеть границу Солнечной Системы, а также межзвездного пространства, расположенного прямо за ней. Исследовать этот регион аппарат будет около 2 лет, после чего в НАСА может быть принято решение о продлении миссии или о сведении аппарата с орбиты.
По словам астрономов, граница Солнечной системы - это довольно условное понятие. Однако в общем случае границей нашей системы называется то место, где солнечный ветер тормозится со сверхзвуковых скоростей, становится более плотным, тёплым и турбулентным. Момент этого перехода называется границей ударной волны (termination shock) и находится на расстоянии около 95 астрономических единиц от Солнца. Ещё приблизительно через 40 астрономических единиц солнечный ветер сталкивается с межзвёздным веществом и окончательно останавливается. Эта граница, отделяющая межзвёздную среду от вещества Солнечной системы, называется гелиопаузой. По форме она похожа на пузырь, вытянутый в противоположную движению Солнца сторону. Область пространства, ограниченная гелиопаузой, называется гелиосферой. Из космических аппаратов, запущенных в Земли, лишь зонды Вояджер-1 и 2 добрались до границ Солнечной системы в и настоящее время находятся в регионе гелиопаузы. На то, чтобы долететь до сюда аппаратам потребовалось более 30 лет.
«Границы Солнечной Системы очень важны для понимания, так как именно они защищают нас от жестких галактических лучей, гамма-излучения и иного опасного космического фона. В том случае, если подобной границы бы не было, то Земля постоянно находилась бы под атакой вредного для людей излучения», - рассказывает Дэвид Маккомас, руководитель проекта IBEX.
По его словам, единственные практические данные, которые есть у людей о границе Солнечной Системы, - это те данные, что были доставлены аппаратами Вояджер-1 и Вояджер-2. Вояджер-1 достиг границы ударной волны в Солнечной Системе в декабре 2004 года и подтвердил, что здесь солнечный ветер окончательно теряет свою скорость и превращается в газ. Зоны гелиопаузы аппараты при их нынешней скорости движения должны достичь к 2010 году. Однако до 2020 года в НАСА окончательно потеряют контакт с Вояджерами, так как плутониевые генераторы обоих аппаратов окончательно ослабнут.
Новый аппарат IBEX должен пополнить копилку знаний за счет таких инструментов, как камеры, способные улавливать энергетически нейтральные атомы и составлять на их базе «фотографии» края Солнечной Системы. Кроме того, IBEX имеет несколько инструментов для изменения радиации и исследования пространства за границей Солнечной Системы.
Вес аппарата составляет 462 кг, габариты аппарата составляют 97х52 см.