Mail.Ru появился на свет в далеком 1998 году, когда Рунет был еще очень маленьким, а самые лучшие российские программисты в основном зарабатывали оффшорным программированием.
Команда программистов, работавшая в питерском офисе американской софтверной компании, создала новое ПО для почтовых веб-серверов, которое в дальнейшем предполагалось продавать западным компаниям. Чтобы протестировать сервис, его временно выложили в открытый доступ для российских пользователей на домене Mail.Ru, случилось это 15 октября 1998-го года.
Теперь эта дата считается официальным днем рождения портала. Ведь с первых дней своего существования, сервис так стремительно стал завоевывать популярность среди пользователей, что прекратить «тестирование» ни у кого уже не поднялась рука.
Более того, было принято решение, специально заняться созданием интернет-сервисов для российской аудитории. Для этого в ноябре того же года была образована компания Port.ru, в собственность которой перешел почтовый сервис Mail.Ru. Параллельно с постоянным развитием и совершенствованием центрального проекта, специалистами Port.ru создавались и другие популярные интернет-сервисы, многие из которых в последствии вошли в состав портала.
Компания Port.ru в кратчайшие сроки стала одним из лидеров молодого российского интернет-рынка.
В феврале 2000 года количество зарегистрированных в почтовом сервисе Mail.Ru пользователей достигло фантастической по тем временам цифры — 1 миллион. Это официальный рекорд, занесенный в Российскую Книгу Рекордов Гиннеса! Счастливый владелец «юбилейного» почтового ящика получил в подарок автомобиль.
В то же самое время в Рунете появился еще один игрок — компания netBridge. Ее флагманским проектом стал интернет-аукцион Molotok.Ru, который и по сей день остается главной пользовательской торговой площадкой Рунета. Также компании принадлежали популярный каталог List.Ru, рейтинг сайтов Top.list.ru и другие известные тогда сайты.
В феврале 2001 года акционерами двух компаний было принято историческое решение о слиянии. В результате родилась компания, которая сразу заняла ведущие позиции среди российских интернет-холдингов по доле рынка и охвату аудитории. Позднее в этом же году было решено сменить бренд компании Port.ru на более популярный — Mail.Ru, а также объединить почти все интернет-сервисы в единый портал, расположенный по адресу Mail.Ru.