Ученые доказали, что дальний предок людей современного типа – австралопитек – был прекрасно приспособлен к хождению на двух ногах более 3,2 миллиона лет назад, задолго до начала эволюционного процесса по увеличению объема мозга у людей, сообщается в статье исследователей, опубликованной в журнале Science.

Открытие международного коллектива ученых во главе с Кэрол Уорд (Carol V. Ward) из Университета Миссури в США показывает, насколько эволюционно древним было прямохождение предков людей, что и предопределило дальнейшее развитие высших приматов и человека.

Несмотря на то, что первые останки австралопитека афарского (Australopithecus afarensis) были найдены в середине 70-х годов прошлого столетия, до самого последнего времени среди ученых не утихали споры о том, были ли эти создания приспособлены к продолжительной ходьбе на двух ногах, или, подобно своим более архаичным предкам, эти приматы большую часть времени проводили на деревьях, цепляясь за ветки всеми четырьмя конечностями и лишь изредка спускаясь на землю для ходьбы на четырех лапах.

Разрешить этот вопрос позволил анализ обнаруженных останков австралопитеков, найденных в грунте Эфиопии близ города Хадар. Ключевой находкой стала так называемая четвертая плюсневая кость, соединяющая палец ноги с остальной частью стопы. Анализ кости свидетельствует о хорошо сформированном своде стопы у австралопитеков.

У современных людей свод стопы обеспечивает упругость походки, способность гасить удар при прыжках с высоты и прочность всей конструкции, на которую можно опереться, находясь на земле.

Это означает, что австралопитеки, в отличие от своих предков, недавно обнаруженных ардипитеков, уже отказались от возможности свободно лазать по деревьям, имея гибкую стопу для захвата веток.

«Это говорит о том, что для наших предков лазанье по деревьям было менее выгодной способностью, чем прямохождение. Это открытие позволяет нам более обоснованно судить о том, какой образ жизни вели австралопитеки, чем питались и как спасались от хищников. Развитие свода стопы стало фундаментальным сдвигом в сторону эволюции современных людей, так как исключало использование большого пальца ноги для захвата веток. Именно этот вид предков людей первым полностью отказался от жизни на деревьях в пользу жизни на твердой земле», – сказала Вард, слова которой приводит пресс-служба университета.

Тем не менее, австралопитеки сохранили некоторую изогнутость пальцев ног, а также другие особенности скелета, дающие им способность карабкаться на деревья, что подтверждает представления ученых о том, что австралопитеки были переходным звеном, началом эволюционной ветки людей.