Американская компания SpaceX объявила о планах по созданию коммерческой космической лаборатории, предназначенной для доставки на орбиту и спуска с неё разнообразного экспериментального оборудования.

Многоразовый коммерческий космический аппарат DragonLab — это автономная летающая лаборатория, которая включает в себя как герметичный, так и негерметичный отсеки для научного оборудования. Кроме того, эта беспилотная машина сможет выводить в космос миниатюрные спутники.

На орбиту DragonLab должен выходить «на плечах» ракеты-носителя Falcon 9, также создаваемой SpaceX. После завершения миссии DragonLab должна возвращаться на Землю, доставляя материальные результаты экспериментов.

Постоянным читателям «Мембраны» SpaceX хорошо знакома. Это её ракета-носитель с ЖРД, на 100% спроектированная, построенная и запущенная частниками, впервые вышла на околоземную орбиту в сентябре нынешнего года. И это SpaceX замахнулась на создание первого частного космического корабля Dragon, способного добраться до МКС.

Как нетрудно догадаться, DragonLab — это беспилотный вариант того же «Дракона», превращённый из «космического такси» в научный спутник.

Работы по комплексу Dragon/Falcon 9 идут полным ходом. Первый полёт этой связки намечен на июнь 2009 года со стартового комплекса 40 на мысе Канаверал, переданного в пользование SpaceX. Два последующих полёта запланированы на 2010 год, причём во втором, вероятно, Dragon уже пристыкуется к Международной станции.

Это очень амбициозный план небольшой (550 сотрудников) фирмы. Ведь у самого NASA, а точнее — у его подрядчиков (в первую очередь аэрокосмического гиганта Lockheed Martin), создание во многом схожего (но не идентичного) космического корабля Orion, на которое уже затрачено гораздо больше денег, растянуто на куда больший срок, да ещё и испытывает некоторые трудности.

Правда, Orion предназначен не только для рейсов на орбитальную станцию, но и для лунных экспедиций (о последних планах NASA в этой области можно узнать в этом материале)

Однако SpaceX, видимо, знает рецепты экономии и скоростной разработки. Ведь компания намерена оправдать надежды NASA в конкурсе-программе COTS (коммерческая орбитальная транспортировка). Он был организован агентством именно для создания частной альтернативы («страховки») как своим (в особенности — в период между уходом шаттлов и приходом «Орионов»), так и российским («Союзам»), и перспективным европейским (ATV Evolution) кораблям, доставляющим астронавтов на МКС или только разрабатывающимся с этой целью.