Три новых вида древних морских рептилий обнаружил профессор Майкл Кэлдвелл (Michael Caldwell) из университета Альберты (University of Alberta). Интересно, что своё открытие учёный сделал не в полевых условиях и даже не «на кончике пера», а под столом для пинг-понга.
История с этими динозаврами началась ещё 25 лет назад, когда один из сотрудников университета вместе со студентами собрал окаменелые кости на северо-западе Канады. Что произошло после — никто точно не сообщает. По-видимому, тогда посчитали, что в находке нет ничего нового для науки, а останки, сложив в ящики, убрали под стол для пинг-понга (стоявший, как ни странно, в одной из лабораторий).
И только недавно любопытный Кэлдвелл заглянул в эти ящики и выяснил, что там всё это время хранились окаменелости ихтиозавров трёх видов, о которых учёные прежде не слышали. А одна из особей, оказывается, была беременной и в ней сохранились окаменевшие эмбрионы!
Останки были датированы временем, когда эти рептилии уже начали исчезать. Как показало затянувшееся открытие, в период вымирания ихтиозавров в природе биологическая вариативность была намного больше, чем считалось раньше.
Самой интересной частью находки, разумеется, оказался беременный ихтиозавр — по словам Кэлдвелла, благодаря этим останкам удалось получить самые поздние образцы эмбрионов ихтиозавра. К тому же, зародыши настолько малы, что их тоже обнаружили случайно. «Удивительно, что мы их вообще заметили», — признался палеонтолог.
Тщательное изучение окаменелостей помогло сделать ещё одно открытие. Известно, что у этих существ зубы периодически сменялись. Однако беременные самки ихтиозавров были беззубыми. «У ихтиозавра могло развиваться 12 зародышей сразу, и на это требовалось много кальция», — прокомментировал Кэлдвелл.
Подробное описание этих динозавров опубликовано в последнем выпуске журнала Palaeontology.
«Весьма забавно осознавать, что эти ценные экземпляры пролежали под столом для пинг-понга четверть века, — сказал учёный. — Но это мелочи по сравнению со ста миллионами лет в грязи».
Кстати, вид животного, к которому относилась беременная особь ихтиозавра, решено назвать Maiaspondylus lindoei — в честь Алана Линдоу (Allan Lindoe), того самого лаборанта, что нашёл эти останки два с половиной десятилетия назад.